La NASA dio a conocer una actualización del programa Artemis, con nuevos detalles sobre laspróximas misiones tripuladas y los preparativos para que los seres humanos vuelvan a caminar sobre la Luna por primera vez desde 1972.
En una conferencia de prensa realizada este viernes 23 de octubre, la agencia espacial estadounidense confirmó que Artemis III despegará en 2027 y que mantiene su objetivo de concretar el primer alunizaje tripulado del programa a principios de 2028.
El anuncio, presentado por el administrador de la NASA, Jared Isaacman, en el Centro Espacial Kennedy, en Florida, incluyómodificaciones en la planificación de los vuelos, nuevas pruebas de seguridad y cambios en los sistemas de descenso que desarrollan SpaceX y Blue Origin.
La próxima expedición, Artemis III, tendrá una particularidad: sus cuatro astronautas no viajarán a la Luna, sino que permanecerán en órbita terrestre para comprobar el funcionamiento de las naves que participarán en las futuras misiones. Es una etapa de preparación para Artemis IV, prevista para 2028, que buscará llevar nuevamente seres humanos a la superficie lunar.
El programa continúa así su avance después de Artemis II, la misión concretada en abril de este año que llevó a cuatro astronautas alrededor de la Luna. A diferencia de aquel vuelo, la siguiente expedición pondrá a prueba las maniobras necesarias para transferir tripulantes entre distintos vehículos espaciales.
Artemis III: cómo será la próxima misión tripulada de la NASA en 2027
La NASA confirmó que Artemis III tendrá una duración prevista de 14 días y contará con cuatro tripulantes: Randy Bresnik, Frank Rubio y Andre Douglas, de la agencia estadounidense, y Luca Parmitano, de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Los astronautas despegarán desde el Centro Espacial Kennedy a bordo de la cápsula Orion, impulsada por el cohete Space Launch System (SLS). Una vez en órbita terrestre, realizarán operaciones de acercamiento y acoplamiento con versiones de prueba de los módulos lunares desarrollados por Blue Origin y SpaceX.
La misión utilizará tres vehículos espaciales lanzados por separado. Primero despegará una versión de prueba del módulo Blue Moon Mark 2, de Blue Origin. Días después, la NASA enviará la cápsula Orion con los cuatro astronautas, que deberán acercarse al módulo comercial y acoplarse a él.
La tripulación ingresará al vehículo de Blue Origin y permanecerá aproximadamente dos días para evaluar sus sistemas de soporte vital, controles, condiciones de habitabilidad y funcionamiento general. Estas operaciones permitirán comprobar cómo se comportan los equipos en el espacio antes de utilizarlos en una expedición lunar.
La siguiente etapa consistirá en un encuentro con una versión de prueba de Starship, el vehículo desarrollado por SpaceX. En este caso, los astronautas realizarán un acoplamiento de hasta dos horas, sin ingresar a la nave. La prueba servirá para verificar las comunicaciones, los sistemas informáticos y la estabilidad de ambos vehículos durante la maniobra.
La NASA también aprovechará el vuelo para realizar experimentos científicos, evaluar los trajes de supervivencia de Orion y estudiar procedimientos para transportar futuras muestras lunares hasta la Tierra. Al finalizar las operaciones, los astronautas regresarán a bordo de Orion y amerizarán en el océano Pacífico, frente a las costas de California.
Cuándo volverán los astronautas a caminar sobre la Luna
El próximo alunizaje tripulado está previsto para principios de 2028 en Artemis IV. Será la primera misión en la que astronautas pisen a la superficie lunar desde la Apolo 17, en diciembre de 1972.
La NASA explicó que cuatro tripulantes viajarán a bordo de Orion y que, una vez completadas las maniobras de encuentro con un módulo comercial, dos de ellos descenderán hasta la superficie de la Luna. Los otros dos permanecerán en la cápsula, a la espera del regreso de sus compañeros.
El destino será una región cercana al polo sur lunar, una zona de especial interés científico por sus características geológicas y la posible presencia de hielo de agua en sectores permanentemente sombreados.
Durante las primeras expediciones, la agencia contempla realizar dos caminatas lunares de aproximadamente dos horas cada una. Los astronautas recogerán muestras del terreno y probarán los trajes espaciales desarrollados por Axiom Space, diseñados para las condiciones del entorno lunar.
El cronograma contempla una segunda oportunidad de alunizaje con Artemis V hacia finales de 2028 y, posteriormente, misiones con una frecuencia aproximada de una por año.
Estas fechas todavía son objetivos de planificación. Su cumplimiento dependerá del resultado de los ensayos, la preparación de los vehículos y las certificaciones de seguridad exigidas antes de transportar astronautas hasta la superficie.
Los cambios en las naves de SpaceX y Blue Origin para llegar a la Luna
Una de las principales novedades del anuncio de ayer, fue lamodificación de los acuerdos con las dos compañías privadas que desarrollan los módulos de alunizaje. Originalmente, SpaceX tenía asignadas las misiones Artemis III y IV, mientras que Blue Origin participaría en Artemis V. Con la nueva planificación, ninguna de las empresas tiene garantizado el primer descenso tripulado a la Luna. La NASA elegirá el vehículo que esté preparado para cumplir con los requisitos técnicos y de seguridad de la misión.
También se modificó la forma en que las naves se encontrarán y viajarán hasta el satélite natural. En el caso de SpaceX, el nuevo plan establece que Starship deberá reunirse con Orion en órbita terrestre. Después del acoplamiento, el módulo lunar impulsará ambos vehículos hacia una órbita baja alrededor de la Luna. Para realizar ese recorrido, Starship necesitará recibir combustible de otras naves de la compañía antes de iniciar el viaje.
Blue Origin, por su parte, utilizará una arquitectura basada en tres etapas de transferencia que permitirán transportar su módulo Blue Moon Mark 2 hasta una órbita polar lunar. La empresa también modificó sus planes para evitar la necesidad de transferir combustible durante esta primera etapa del programa.
Ambas compañías deberán realizar demostraciones no tripuladas de sus respectivos sistemas antes de recibir autorización para trasladar astronautas hasta la superficie. Según la NASA, estas modificaciones buscan simplificar las operaciones, reducir las necesidades de combustible y facilitar el regreso de las tripulaciones desde la Luna hasta Orion.
El programa Artemis tiene un objetivo que supera el regreso de astronautas a la Luna. La agencia estadounidense pretende establecer una presencia humana sostenida en nuestro satélite, ampliar las investigaciones científicas y desarrollar las tecnologías necesarias para futuras misiones tripuladas a Marte.